A aquacultura constitui um dos principais setores de produção de alimentos com maior crescimento anual, incrementando o bem-estar e prosperidade das populações à escala global. Além disso, a aquacultura apresenta-se atualmente como um setor com elevado potencial, na medida em que contribui para o crescimento sustentável da economia azul, especialmente em certas regiões de África com rendimentos e segurança alimentar insuficientes. O incremento da produção aquícola de modo a colmatar as crescentes necessidades das populações em termos de proteína animal torna-se, deste modo, imperioso, permitindo assim aliviar, de uma forma mais sustentável, fenómenos de pobreza, malnutrição e subsistência locais. Na Nigéria, o sector aquícola contribui anualmente com 0,2 a 0,5% para o produto interno bruto. Neste país, a tilápia do Nilo (Oreochromis niloticus) e o bagre-africano (Clarias gariepinus) são duas espécies amplamente cultivadas em regime de aquacultura devido à sua importância económica, rápido crescimento e elevada tolerância a condições ambientais desfavoráveis. Contudo, o desenvolvimento do setor aquícola na Nigéria tem originado níveis crescentes de intensificação, frequentemente caracterizados por elevadas densidades de biomassa em stock, manuseamento excessivo, aumento do teor em matéria orgânica e má nutrição dos peixes. Estas e eventualmente outras condições de stress potenciam o aparecimento de diversas bactérias oportunistas que se tornam altamente patogénicas para os peixes, podendo originar surtos de doenças em sistemas de aquacultura. Além disso, o frequente aumento de temperatura das massas de água superficiais durante as estações mais quentes também contribui para o aparecimento de doenças bacterianas em peixes de aquacultura. Consequentemente, verificam-se elevadas taxas de mortalidade nos peixes expostos, com as subsequentes perdas económicas associadas.
Os métodos tradicionais normalmente utilizados para o controlo de doenças bacterianas em pisciculturas incluem o uso de antibióticos e vacinas. Contudo, estes tratamentos têm-se revelado eficazes apenas na luta contra um único agente patogénico em particular. Recentemente, a nanotecnologia tem aberto muitas janelas de oportunidade em projetos de inovação no setor aquícola. Concretamente, a biossíntese verde de nanopartículas (NPs) tem mostrado vantagens económicas e ecológicas comprovadas relativamente à utilização dos métodos mais convencionais utilizados para o tratamento de doenças em peixes. Deste modo, a biossíntese verde de NPs surge no presente projeto como uma área de investigação emergente e promissora na luta contra bactérias virulentas, contribuindo, desta forma, para a minimização dos fenómenos de resistência antimicrobiana. Esta mudança de paradigma na gestão e controlo de doenças bacterianas pode ser transferida para países africanos com segurança alimentar e nutricional insuficientes, tais como a Nigéria, de modo a assegurar uma melhor gestão e controlo do estado de saúde dos peixes, garantindo assim as condições necessárias para o desenvolvimento de sistemas de aquacultura sustentáveis e amigos do ambiente.
Este projeto reúne uma equipa pluridisciplinar de investigadores de Portugal e da Nigéria fortemente motivados no processo de alívio da pobreza em África, com o objetivo último de aumentar a produção aquícola de O. mykiss e C. gariepinus em África e, consequente, contribuir para a melhoria da segurança alimentar das populações locais, especialmente de jovens, mulheres e grupos mais vulneráveis. Propomo-nos alcançar este objetivo geral através de duas abordagens específicas e complementares: (i) desenvolvimento de novas metodologias baseadas na nanotecnologia para a gestão, controlo e prevenção de doenças bacterianas em sistemas de aquacultura de O. mykiss e C. gariepinus; e (ii) providenciar mecanismos de treino, instrução e educação adequados, tendo em conta as necessidades nacionais e locais do país africano em causa, de modo a contribuir para um incremento e melhoria das condições de biossegurança num contexto de prevenção e controlo de doenças bacterianas potencialmente presentes em peixes. O presente projeto irá contribuir para a resolução de problemas à escala regional, nacional e internacional, enquadrando-se assim nos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) 1-3 e 12. Além disso, este projeto aborda diversos aspetos relacionados com sistemas de apoio a governos nacionais, englobando assim os ODS 6, 3 e 9. O consórcio formado é multidisciplinar e engloba uma parceria colaborativa complementar, contemplando assim o ODS 17. No entanto, oferece também uma oportunidade única para a capacitação e desenvolvimento das instituições nacionais participantes.
