A investigadora Sónia Cruz do CESAM – Centro de Estudos do Ambiente e do Mar, Laboratório Associado da Universidade de Aveiro, foi distinguida com uma Bolsa de Iniciação do Conselho Europeu de Investigação (European Research Council – ERC), no valor de 2,25 milhões de euros, para o desenvolvimento do projeto KleptoSlug.
O projeto KleptoSlug – “Kleptoplasty: The sea slug that got away with stolen chloroplasts” visa estudar o processo de cleptoplastia em lesmas do mar da ordem Sacoglossa. A “cleptoplastia” é o fenómeno no qual um organismo “rouba” os organelos específicos de células vegetais onde se processa a fotossíntese (cloroplastos) a outro organismo (algas). O mais surpreendente é que estes cloroplastos continuam funcionais mesmo na ausência de componentes essenciais da célula vegetal. Este fascinante fenómeno está ainda longe de ser compreendido e o projeto KleptoSlug será essencial para produzir conhecimento nesta área. Algumas das questões que o projeto pretende responder são: Como é que um organelo específico de algas e plantas se mantém funcional durante largos períodos de tempo dentro de uma célula animal? Que benefícios tem o animal em reter cloroplastos nas suas células? Será apenas um “banco alimentar” suplementar ou mais do que isso? Como lida a lesma do mar com eventuais efeitos indesejáveis deste processo? No final dos 5 anos de financiamento será possível compreender os mecanismos moleculares que possibilitam a retenção e manutenção de um organelo proveniente de uma célula vegetal dentro de células animais e também qual o papel da fotossíntese nas lesmas do mar.
O ERC, instituído pela União Europeia em 2007, é a mais importante organização para financiamento de investigação de excelência e temas de fronteira.