O projecto BenthicLink respeita à influência dos ciclos da maré e do dia na herbivoria efectuada pela macrofauna dos estuários sobre o microfitobentos de estuários e lagunas costeiras. Os bancos de maré representam uma grande proporção da área total destes ecossistemas, representando portanto o microfitobentos uma importante fonte de matéria orgânica que pode atingir 50% da produção primária total. Uma grande, mas desconhecida, parte desta produção é consumida pelos herbívoros da macrofauna, os quais canalizam esta produção para níveis tróficos mais elevados. O projecto utilizará o microfitobentos e o gastrópode Hydrobia ulvae como um modelo biológico para investigar as seguintes questões: 1. Como é controlada a migração vertical e a produção do microfitobentos pela exposição na maré baixa, pela radiação e pelo conteúdo de água do sedimento? 2. Como são controladas as actividade de locomoção e de alimentação de Hydrobia pela presença de microfitobentos, pela exposição na maré baixa, por ciclos de luz/escuridão e pelo conteúdo em água do sedimento? 3. O aumento periódico da biomassa do microfitobentos à superfície do sedimento, à escala diária, reflecte-se num aumento da ingestão e assimilação por parte da Hydrobia? 4. O aumento periódico da biomassa do microfitobentos à superfície do sedimento, à escala semilunar, reflecte-se num aumento da ingestão e assimilação por parte da Hydrobia? O projecto BenthicLink utilizará registos vídeo e análise automática de imagem para descrever o comportamento alimentar de Hydrobia, fluorescência PAM para o estudo dos ritmos migratórios do microfitobentos, marcação com 14C para a medição de carbono ingerido e assimilado por Hydrobia, e HPLC para a determinação de produtos de degradação da clorofila a nas partículas fecais de Hydrobia. A razão entre o carbono do microfitobentos assimilado e os produtos de degradação serão utilizados para estimar a assimilação no ambiente natural e, consequentemente, a eficiência ecológica e a transferência total de energia através do elo microfitobentos/Hydrobia.
